Le 28 juin 2005, les grandes puissances (Union Européenne, Etats-Unis, Japon, Corée du Sud, Fédération de Russie, Chine, Inde) décidaient officiellement l'implantation d'ITER à Cadarache. Ce projet pharaonique issu d'années de recherche vise à créer la fusion nucléaire. Il s'étalera sur vingt ans (10 ans de construction et 10 ans d'expérience) et coûtera au moins 10 milliards d'euros. Le 26 janvier 2006, des opposants au nucléaire perturbaient la réunion d'ouverture de la procédure du débat public à Aix-en-Provence. Selon le porte-parole du réseau «Sortir du nucléaire», «le débat public sur Iter n'est qu'un simulacre puisque toutes les décisions ont déjà été prises». Nous inaugurons dans ce numéro une série d'articles sur ce sujet.

Pendant longtemps, des savants ont cherché à réaliser le mouvement perpétuel, c'est-à-dire une machine qui tournerait sans consommer d'énergie – certains imaginaient même qu'elle pourrait en produire à partir de rien. Au XIXème siècle, suite à l'invention de la machine à vapeur, Sadi Carnot établit les principes de la thermodynamique qui démontrent l'impossibilité physique de tout mouvement perpétuel.

Premier principe: dans n'importe quel système ou machine, l'énergie est conservée, sa quantité reste constante, c'est-à-dire qu'aucun dispositif ne peut produire plus d'énergie qu'il n'en consomme.
Second principe: dans n'importe quel système ou machine, l'énergie est transformée, une partie se dégrade nécessairement. Elle passe spontanément de formes concentrées et dirigées à des formes plus diffuses et désorganisées (frottements, fuites, dissipation et déperditions diverses de chaleur, etc.). Le rendement est le rapport entre l'énergie engagée dans une tâche et le travail effectivement réalisé. L'entropie mesure cette tendance de l'énergie utile à se transformer en énergie perdue. Au XXème siècle, Albert Einstein démontre l'équivalence entre la matière et l'énergie (la fameuse formule E=mC2) et depuis les physiciens croient de nouveau pouvoir produire de l'énergie à partir de rien, ou presque rien.
Il semblerait donc que ces scientifiques n'aient toujours pas compris ce que signifie l'existence de l'entropie. Elle a pourtant de nombreuses conséquences, et pas seulement dans le domaine abstrait et conceptuel de la science physique.

Plongée dans la démesure Les recherches sur la bombe atomique sont incontestablement à l'origine de l'industrie nucléaire et inversement cette dernière génère et permet l'entretien des armes nucléaires (voir encadré). Lors de la seconde Guerre Mondiale, l'apparition des totalitarismes et la lutte contre leur hégémonie ont donné lieu à une quête effrénée de toute puissance chez les principales nations industrialisées. De la puissance politique conférée par la mobilisation des populations en faveur de certaines idéologies, déjà problématique en soi, les Etats sont passés résolument à l'accumulation indéfinie d'une puissance économique et technologique qui a engendré tout de suite la terreur, l'extermination des populations civiles et l'exploitation intensive des hommes et de la nature. C'est ainsi que les nations du «monde libre» qui s'horrifiaient de la destruction gratuite de Guernica par l'aviation allemande en 1937, terminent la guerre en rayant de la carte des villes entières, en Allemagne aussi bien qu'au Japon. A partir de là, les questions politiques et les problèmes sociaux ont, de plus en plus, été gérés de manière technique, en fonction d'une efficacité économique.
Juste après les bombardements atomiques des villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945, l'industrie nucléaire fondée sur la fission promettait une énergie abondante, peu coûteuse et bien sûr sans danger. Les constructeurs des bombes H, peut-être pour faire oublier la monstruosité de leur objet, promettaient la domestication de la fusion thermonucléaire pour dans 50 ans – c'est-à-dire pour aujourd'hui – et une énergie en quantité illimitée, gratuite, propre et avec encore moins de danger. L'humanité allait donc de progrès en progrès vers un avenir radieux…
On mesure mal l'énorme enthousiasme technoscientifique qui a suivi la fin de la guerre et qui fut à peine entamé par le début de la «guerre froide». Il suffit de feuilleter les numéros des années 1950 d'une revue comme «Science & Vie» pour le constater. Par exemple, le numéro 486 de mars 1958 expose longuement les perspectives délirantes de modification du climat ou de terrassement de montagnes à coups de bombes atomiques, sans le moindre esprit critique et avec un incroyable mépris pour la vie. Ainsi, on apprend dans ce même numéro qu'un accident nucléaire s'est produit en Angleterre à la centrale de Windscale (rebaptisée Sellafield il y a 20 ans pour faire oublier qu'elle est la plus polluante du pays) où les rejets radioactifs ont contaminé la population et les animaux environnants, mais le journaliste passe sur ces petits détails pour s'extasier aussitôt de ce que cela révèle une tentative de produire du tritium destiné à des essais de fusion nucléaire, laquelle va nous apporter l'abondance et le bonheur…

Un demi-siècle d'entropie
Plus de 50 ans après, nous voyons donc ce qu'il en est des promesses des nucléaristes. Comment a-t-on pu croire que l'on aurait tout pour rien? Tout usage d'énergie engendre de l'entropie, c'est-à-dire qu'à côté de l'énergie produite dans un but précis, il y a nécessairement une part de cette énergie qui se disperse de manière incontrôlable. Et donc, à côté de l'énergie considérable engagée dans des buts positifs – comme la production d'électricité – il y a une part en proportion moins importante, mais néanmoins aussi considérable en valeur absolue, qui engendre des effets négatifs, des destructions et des nuisances. En vertu de quel miracle ou de quel phénomène surnaturel l'industrie nucléaire échapperait-elle au second principe de la thermodynamique?
L'entropie prend là de multiples formes…
En 50 ans, entre les essais atomiques atmosphériques, les fuites radioactives «sans gravité», les déchets nucléaires, les accidents de centrale comme Tchernobyl, la radioactivité ambiante est le double de la radioactivité naturelle d'avant l'ère atomique et les déchets nucléaires à vie longue se sont accumulés. Les nucléaristes se plaisent à relativiser les dangers du nucléaire en mettant en avant que les accidents de la route font bien plus de victimes et que l'automobile suscite bien moins d'angoisses et de critique chez les populations. Il faut rappeler, pour à notre tour relativiser ce genre d'argument, que par exemple le plutonium, qu'un réacteur nucléaire produit à raison de 3 kg par an, qui sert à la production des bombes H, est un des éléments les plus toxiques qui soit et que sa demi-vie (le temps qu'il lui faut pour perdre la moitié de sa radioactivité) est de 24.000 ans. Voilà donc les générations futures condamnées à gérer cette radioactivité et à soigner les cancers qu'elle induira pour une espèce d'éternité.
Jamais aucune civilisation n'a eu les moyens d'hypothéquer l'avenir à ce point et en aussi peu de temps: à peine 50 ans de production électrique contre une éternité de déchets radioactifs; il semblerait que l'entropie soit finalement le principal produit de cette industrie!

Démiurgie appliquée
Malgré tout cela, le fantasme du mouvement perpétuel atomique perdure chez les scientifiques, et sa dernière expression est incontestablement ITER. Comme toute l'industrie nucléaire, ITER est une fabrique d'Absolu. Ce que les scientifiques et les techniciens poursuivent dans ces réacteurs, ce sont les absolus conceptuels de la physique à partir desquels, théoriquement, il est possible de tout faire. Cette recherche de connaissance opérationnelle est la forme moderne ultime de la quête de toute-puissance: pour eux, il s'agit là surtout de maîtriser les fondements du fonctionnement de l'Univers afin de pouvoir faire jouer ses lois comme bon leur semble. Ils cherchent ainsi à acquérir un pouvoir absolu sur les choses, la capacité de les manipuler, de les transformer à leur guise, sans contrainte qui vienne limiter leur action. Autrement dit, cette connaissance doit leur permettre enfin de se mettre à la place du créateur et maître de cet Univers.
Avec ces machines, censées réaliser ce projet démiurgique, ces ingénieurs cherchent la pierre philosophale de la Physique: transmuer la vile matière en pure Energie. On a vu avec quelles conséquences pour la fission. Avec la fusion, il s'agit rien de moins que de faire descendre sur Terre les conditions qui engendrent les réactions nucléaires dans le Soleil. Pour cela il faut des champs magnétiques intenses pour maintenir le plasma, c'est-à-dire le tritium porté à des températures extrêmes, sous haute pression mais en même temps dans le vide. Les aimants surpuissants qui engendrent ce confinement magnétique doivent eux-mêmes être refroidis par des fluides proches du zéro absolu. Maintenir ensemble des conditions extrêmes et opposées de température, de pression et de polarisation électrique le tout sous une pluie de neutrons, demande assurément beaucoup d'énergie. Ce condensé de contradictions fait penser à la recherche de la quadrature du cercle…
Mais malheureusement pour nous, cette quête mystico-technologique se déroule sur Terre et non uniquement dans le Ciel de l'abstraction conceptuelle de la physique. Cette situation est une source d'entropie négligeable pour les physiciens qui ne connaissent et ne vivent que dans ce Ciel. Sauf à l'heure des repas et le jour de la paye, d'où parfois des mouvements comme «Sauvons la recherche!» qui ne s'interrogent pas un instant sur la nature et les conséquences réelles de ce que ces recherches engendrent dans la société.
Imaginons un instant qu'ITER fonctionne et que l'on dispose effectivement d'une énergie abondante pour presque rien et presque pas de déchets; bref que se réalisent toutes les promesses de la propagande techno-scientifique. Il ne serait pas exagéré de dire qu'alors ce serait la plus grande catastrophe de tous les temps; il ne pourrait rien arriver de pire pour compromettre l'avenir de humanité et de la vie sur Terre.

Bertrand Louart*

\ Auteur de «La menuiserie et l'ébénisterie à l'époque de la production industrielle». Il publie également «Notes et Morceaux choisis, bulletin critique des sciences, des technologies et de la société industrielle» disponible au 52, rue Damrémont, F-75018 Paris*